A londoni szabadkőműves templom eredete
Úgy tűnik, hogy a londoni Nagypáholy 1717-es (vagy valószínűbben 1721-es) megalakulása előtt az első angol spekulatív szabadkőműveseknek már volt egy szentelt helyük Londonban, amelyet “Masons Hall”-ként ismertek. Ezt Elias Ashmole (1617–1692) naplójából tudjuk, akit egy 1682. március 10-én tartott ülésre hívtak meg oda. A helyszín és a méretek nem ismertek, és a “Masons Hall” hangzatos cím talán csak egy nagyon szerény helyiséget takart.
Azt viszont tudjuk, hogy a londoni Nagypáholynak nem volt saját épülete, és a páholyok kocsmákban gyűltek össze, amelyekről a nevüket is kapták. A hivatalos verzió szerint a “Lúd és Grill” (Goose and Gridiron) kocsmában gyűlt össze a négy alapító páholy 1717. június 24-én, hogy megalapítsák a londoni Nagypáholyt.
Az 1775-ös templom
Csak 1775-ben vásárolta meg a londoni Nagypáholy azt a két házat, amelyeket egy kert választott el egymástól a Great Queen Streeten. Azt tervezték, hogy a két épületet egy hatalmas csarnokkal kötik össze, amely szabadkőműves templomként szolgálna. Az építészeti pályázatot Thomas Sandby (1721–1798) nyerte meg, és az első londoni szabadkőműves templomot 1776. május 23-án avatták fel. Később, 1820-ban bővítették egy új épületszárnnyal, amelyet a neoklasszikus építész, John Soane (1753–1837) tervezett, akinek a nevéhez fűződik a Bank of England épülete és a Downing Street 10. szám alatti étkező is.
1860-ban a Nagypáholy – amely 1813 óta az Angol Egyesült Nagypáholy nevet viselte – új telket vásárolt a templom mellett, és úgy döntött, hogy lebontja Soane bővítményeit, hogy az 1775-ös épületeket egy nagyobb komplexumba integrálja. Ez a projekt Frederick Pepys Cockerill (1754–1827) tervei és rajzai alapján készült, aki akkor már több mint harminc éve halott volt.
Ezt a második londoni szabadkőműves templomot az 1920-as évek végéig használták. Azonban egy 1883-as tűzvész meggyengítette, és 1910-ben részben lebontották, hogy új teret alakítsanak ki. 1919-től Connaught hercege, aki 1901 és 1939 között az Angol Egyesült Nagypáholy nagymestere volt, széles körű adománygyűjtésbe kezdett egy új szabadkőműves templom építésére, ugyanazon a helyszínen.
Az 1860-as templom
Az 1925-ben kiírt építészeti pályázatot Henry Victor Ashley (1872–1945) és Francis Winton Newman (1873–1953) építészek nyerték meg, és a harmadik londoni szabadkőműves templom építése 1927-ben kezdődött, majd 1932-ben fejeződött be. Connaught hercege eredetileg emlékműnek szánta az első világháborúban elesett 3325 angol szabadkőműves tiszteletére, és a “Szabadkőműves Béke Emlékmű” (Masonic Peace Memorial) nevet adta neki. Csak a második világháború 1939-es kitörésekor vette fel a Freemasons’ Hall nevet.
A Freemasons’ Hall önmagában
A Freemasons’ Hall építészete az art déco stílus csodálatos példája, amelyet letisztult geometrikus vonalak, luxusanyagok és kidolgozott díszítőelemek jellemeznek. Az épület szívében található Nagy Templom különösen lenyűgöző díszes mennyezetével, ólomüveg ablakaival és szimbolikus szobraival. 1700 fő befogadására képes, és a Nagypáholy, valamint a különböző kapcsolódó szabadkőműves rendek (Royal Arch stb.) szertartásainak ad otthont.
A Nagy Templom
De ez a pazar épület számos más helyiséggel is rendelkezik, köztük nem kevesebb mint 21 templommal, amelyeket a londoni páholyok használnak. Néhány közülük igen nagy méretű, mint például az 1. számú templom, amely 600 férőhelyes, és némelyik – a Nagy Templomhoz hasonlóan – a híres Henry Willis & Sons orgonaépítő cég csodálatos orgonáival van felszerelve, akiknek számos angol katedrális, valamint a londoni Albert Hall orgonája is köszönhető.
A Freemasons’ Hallban számos egyszerűbb templom is található, amelyek a testvérek oktatási üléseire szolgálnak. Természetesen az épületben egy gazdag könyvtár és egy múzeum is helyet kapott, amely számos nagy történelmi értékű szabadkőműves tárgyat mutat be.
A Freemasons’ Hall látogatása
Egy ilyen építészeti és történelmi gazdagsággal rendelkező műemlék természetesen nem maradhatott rejtve a nyilvánosság elől. A Nagy Templom látogatása szervezett formában zajlik, a múzeum pedig ingyenesen látogatható, ami ritkaságnak számít. A könyvtár szintén nyitva áll a nagyközönség előtt, de kölcsönzési szolgáltatás nincs, a művek helyben, kérésre tanulmányozhatók.
A Freemasons’ Hall külső nézete
A Freemasons’ Hall azonban mindenekelőtt az Angol Egyesült Nagypáholy székhelye, ahol a szabadkőműves tevékenységek gyakoriak és intenzívek. Ezért a 21 másodlagos templom és az oktatótermek nem látogathatók, azok kizárólag a testvérek számára fenntartott területek.
